Una reazione da stress acuta si verifica quando i sintomi si sviluppano a causa di un evento particolarmente stressante. La parola acuta significa che i sintomi si sviluppano rapidamente, ma di solito non durano a lungo. Gli eventi in questione sono di natura molto grave,  e una reazione da stress acuto si verifica in genere dopo un avvenimento critico inaspettato. Questo potrebbe essere, per esempio, un incidente grave, un improvviso lutto, o altri eventi traumatici.
Reazioni da stress acuto sono state osservate in persone che  hanno vissuto episodi terroristici o catastrofi. Possono verificarsi anche in persone che vivono in contesti di guerra nei loro paesi. Non a caso il personale militare è  più a rischio a causa di esperienze estreme durante i conflitti.
Le uniche differenze con il disturbo post-traumatico da stress sono la durata dei sintomi e la presenza di sintomi dissociativi. Infatti il disturbo acuto da stress ha una durata che varia da pochi giorni a un mese circa, mentre il disturbo post-traumatico ha una durata maggiore; inoltre il disturbo acuto da stress presenta sintomi dissociativi.